간은 횡격막 바로 아래에 위치하고 있는데 이 부위는 겉으로 보았을 때 오른쪽 젖가슴 아래에 있는 갈비뼈의 안쪽에 해당합니다.

원발성 간암은 간에 일차적으로 발생하는 악성 종양을 의미합니다. 병리학적으로 간세포암종, 담관상피암종, 간모세포종, 혈관육종 등 다양한 종류의 원발성 간암이 있으나 간세포암종과 담관상피암종이 대부분을 차지합니다.

간암의 중요한 원인은 B형 및 C형 간염바이러스에 감염되는 경우입니다. 우리나라에서는 간 환자들의 74.2%가 B형 간염바이러스(HBV) 표면항원 양성, 8.6%가 C형 간염바이러스(HCV) 항체 양성, 6.9%가 장기간 과음 병력자, 10.3%가 기타의 원인이었습니다. 간경변증 환자의 경우 1-7%에서 간암이 발생합니다. 간암은 간경변증이 심할수록, 연령이 높을수록, 남자에서 잘 생깁니다.

간암을 예방하기 위해서는 알려진 위험요인을 최소화 하는 노력이 필요합니다. 원인을 불문하고 만성 간질환 혹은 간경변증은 간암의 위험을 높이므로 증상이 없더라도 정기적인 검진이 필수적입니다.

만40세 이상 남녀로 간경변증, B형 간염 바이러스 표면 항원 양성, C형 간염 바이러스 항체 양성, B형 또는 C형 간염 바이러스에 의한 만성 간질환 환자 , 과년도 일반건강검진 결과 B형 간염 바이러스 표면 항원 양성자 또는 C형 간염 바이러스 항체 양성으로 확인된 자 는 6개월마다 복부초음파 검사와 혈청 알파태아단백을 측정합니다.

간암의 증상으로는 상복부의 통증, 덩어리 만져짐, 복부팽만, 체중감소, 심한 피로감, 소화불량 등이 있으나, 일반적으로 ‘침묵의 장기’라고 할 정도로 증상이 늦게 나타납니다.

혈청 속의 알파태아단백을 검사하는 혈액 검사법과, 초음파 검사, 전산화 단층촬영, 혈관조영술 등의 영상검사가 있습니다.

간에 발생하는 원발성 암종 중에서도 간내 담관암은 간암과는 다른 치료방침을 택해야 합니다. 왜냐하면 그 외 양성 종양 혹은 육종 등 드문 종류의 암종, 다른 원발 장기로부터의 전이암 등을 감별해서 적절한 치료를 해야 하기 때문입니다.

간기능이나 전신상태로 볼 때 간암에 대한 치료가 가능하다고 판단되면 병변을 완전히 치료할 수 있는 경우에는 수술(‘간절제술’) 혹은 간이식, 고주파열치료 혹은 에탄올주입술 등을 통해 완치를 목적으로 치료하게 됩니다(‘근치적 치료’). 간암이 보다 진행되어 이러한 치료법을 적용할 수 없는 경우에는 경동맥화학색전술 (흔히 ‘색전술’로 칭함), 방사선 치료 혹은 항암화학요법 (흔히 ‘항암제’로 칭함) 등을 받게 됩니다 (‘비근치적 치료’).

간암 환자의 경우 상당수에서 간기능이 저하되어 간 절제술 후 간이 회복하지 못하고 기능이 더 저하될 수 있습니다. 간 절제술 후에 사망하는 주 된 이유로 간기능 저하, 출혈, 패혈증 등이 있는데 이중에 간기능 저하로 인한 경우가 가장 많습니다.

간암의 초기 상태에서 치료하는 경우 완치와 같은 좋은 결과를 기대할 수 있지만 대부분 발견 당시에 진행되는 경우가 많고 간경변증과 같은 간 기능이 나쁜 경우가 많아 최선의 치료를 하더라도 재발되는 경우가 많습니다. 간 이외에 폐나 뼈에 전이가 일어날 경우가 가장 많으므로 정기적 점검이 필요합니다.