결장암의 대부분은 선종성 용종으로부터 시작합니다. 선종성 용종은 결장의 가장 안쪽 층인 점막층에서부터 생겨나기 시작해서 점점 크기가 커지다가 이 중 일부가 암으로 변하게 되고, 일단 암으로 변하면 결장 벽으로 점점 침윤해 들어가게 됩니다. 결장암이 더욱 진행되면 주위 림프절이나 타 장기로 전이될 수도 있습니다.
암의 진행 정도를 병기(stage)라고 합니다. 결장암의 치료 방법 선택 및 치료 후 예후 판정을 위해서는 결장암의 병기를 정확하게 분류하는 것이 가장 중요합니다. 특히, 수술 후 예후를 결정하는 가장 중요한 인자가 병기이며, 정확한 병기는 수술적으로 절제된 병변의 병리조직학적 검사를 통해서만 알 수 있습니다.

결장암의 병기 분류에 주로 사용되는 방법은TNM병기 분류법인데, TNM 병기는 결장 벽 침윤 정도(T), 결장 주위 림프절 전이 유무(N), 그리고 간, 폐 등 원격 장기 전이 여부(M) 각각에 대해서 병기를 정하고 이를 종합하여 최종적으로 TNM병기를 결정합니다. TNM병기는 1기에서 4기로 분류되고, 숫자가 높을수록 진행된 결장암입니다.

최종수정일 : 2010년 09월 13일 / 자료제공:국가암정보센터

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