고지혈증은 필요 이상으로 많은 지방 성분이 혈액 내에 존재하면서 혈관벽에 쌓여 염증과 심뇌혈관계 질환을 일으킨다.
고지혈증 원인으로는 특별히 지방을 많이 섭취하지 않는데도 혈중 지질(脂質 : 생물체 안에 존재하며 물에 녹지 않고 유기 용매에 녹는 유기 화합물을 통틀어 이르는 말)이 높은 유전적 요인으로 발생하기도 한다.
후천적 원인으로는 비만과 음식, 술, 운동상태, 질병상태(간기능 장애, 당뇨병, 갑상선 기능 저하증, 신부전증 등), 복용하는 약제 등에 의해 혈중 지질농도가 올라갈 수 있다.
고지혈증은 특별한 증상이 없는 경우가 대부분이어서 혈중지질 농도를 측정해봐야 알 수 있는 경우가 많지만 가끔씩은 눈으로 관찰되기도 한다. 눈꺼풀 가장자리에 살점이 노랗게 튀어나오거나 눈의 각막 가장자리가 백색을 띄는 경우도 있다. 또 손등과 무릎 등에 황색의 살갗이 돋아나는 발진, 또는 살갗 밑에 강낭콩이나 두툼하게 솟은 황색종을 관찰할 수도 있다. 발목의 아킬레스건에 염증이 반복적으로 일어나 황색종으로 두터워질 수 있으며 손의 힘줄, 팔굽, 무릎 힘줄에도 유사한 증상이 발생할 수 있다.
특이한 증상이 없다고 해서 고지혈증을 장기간 방치할 경우 고혈압과 당뇨병, 비만 등은 물론 협심증 및 심근 경색증과 같은 관상동맥질환, 뇌졸중, 말초혈관질환 등이 발생할 수 있다. 고지혈증이 원인이 돼 통증과 말초혈관질환이 시작되면 고통이 극심하고 조기에 사망할 수도 있다.
현재 의학계에서는 혈중 총 콜레스테롤 수치가 200㎎/㎗ 미만일 경우 정상으로, 200~239㎎/㎗는 고지혈증 주의, 240㎎/㎗ 이상은 고지혈증으로 진단한다. 지난 2007년 국민영양조사에 따르면 우리나라 30~40대의 고지혈증은 100명 가운데 5~8명 선이지만 50대 이상에서는 15~20명으로 높아진다. 특히 여성의 경우 고지혈증이 30대 3.7%, 50대 19%, 60대 27.6%로 급상승하고 있다. 이는 연령이 증가하면서 대사작용이 떨어져 인체에 콜레스테롤이 높아지기 때문으로 분석된다.
고지혈증으로 인한 질환을 효과적으로 예방하고 관리하기 위해서는 조기에 발견해 적절하게 치료하는 것이 필요하다. 아무 증상이 없는 사람도 적어도 5년에 한번은 혈중 콜레스테롤 수치를 알아보기 위한 혈액 검사를 받아야 된다.
연구 결과에 의하면 동맥경화 징후는 어린 나이에서부터 나타나 고지혈증의 예방도 어린 나이에서부터 적절히 이뤄져야 한다. 치료는 식이요법과 운동, 체중조절, 혈중 지질을 올릴 수 있는 다른 동반요인들의 교정이 우선돼야 한다. 이런 방법이 효과를 보지 못할 경우 약물요법을 전문의와 상의해야 한다.
식이요법으로는 포화지방산과 콜레스테롤 함량이 높은 동물성 지방을 피하고 불포화 지방산 함량이 높은 식물성 지방을 많이 섭취해야 된다.
운동은 걷기와 등산, 조깅, 에어로빅 체조, 수영, 테니스, 골프 등과 같이 산소를 체내에 많이 끌어들여 에너지 소비를 증가시키는 운동을 매일 30~40분 가량하는 것이 좋다.
고지혈증의 예방과 치료를 위해서는 식이요법과 운동요법, 약물 투여, 심뇌혈관질환의 위험요인들을 조절하는 것이 중요하다.
